Pour bien comprendre l'origine de l'intelligence artificielle, il est crucial de se concentrer sur la formalisation de l'informatique, qui définit ce qu'on entend par "calculer".
Ce concept trouve son origine dans une question posée par le mathématicien David Hilbert en 1928, connue sous le nom de "Entscheidungsproblem" ou problème de la décision.
La contribution d'Alan Turing
Près de dix ans plus tard, un mathématicien britannique du nom d'Alan Turing a remis en cause l'idée d'Hilbert de trouver un tel algorithme. Dans son œuvre fondatrice de 1937, intitulée "On Computable Numbers, With an Application to the Entscheidungsproblem" (Sur les nombres calculables, avec une application au problème de la décision), Turing a établi les bases du concept de calcul. Cet article présentait une machine théorique qui deviendrait le modèle des ordinateurs modernes. Cette avancée était indépendante des travaux similaires d'Alonzo Church, un logicien et mathématicien américain, publiés l'année précédente.
"Nous pouvons comparer un homme en train de calculer un nombre réel à une machine qui n'est capable que d'un nombre fini de conditions..." - Alan Turing
La naissance de la machine de Turing
Pour concevoir son automate, aujourd'hui appelé machine de Turing (MT), Turing s'est inspiré du travail effectué par un "ordinateur", terme qui désignait à l'époque une personne effectuant des calculs. En décomposant ce processus humain en étapes fondamentales, Turing a écrit :
Nous supposons que le calcul est effectué sur une bande ; mais nous évitons d'introduire l'"état d'esprit" en envisageant une contrepartie plus physique et définitive de celui-ci. Ilest toujours possible pour l'ordinateur d'interrompre son travail, de s'en aller et de l'oublier, et plus tard de revenir et de lepoursuivre".
"S'il le fait, il doit laisser une note d'instructions (rédigée sous une forme normalisée) expliquant comment le travail doit être poursuivi. Cette note est la contrepartie de l'"état d'esprit". Nous supposerons que l'ordinateur travaille de manière tellement désordonnée qu'il ne fait jamais plus d'une étapeà la fois".
Principaux éléments de la machine de Turing
La "a-machine" de Turing se caractérise par l'utilisation d'une bande infinie pour écrire des symboles, d'une tête de lecture pour interpréter les symboles de la bande, d'un registre pour suivre l'état de la machine et d'une table d'état pour guider ses prochaines actions, telles que la manipulation des symboles, le déplacement de la bande, etc. En se basant uniquement sur ces composants, Turing a postulé que toute tâche effectivement calculable pouvait être calculée par une machine de Turing (MT). Fait remarquable, il a démontré la possibilité de construire une machine de Turing universelle (UTM) capable de simuler n'importe quelle autre MT en lui fournissant en entrée une spécification complète de la MT.
Cet UTM, qui est essentiellement un ordinateur à programmes stockés, a beaucoup inspiré John von Neumann dans la conception des premiers ordinateurs numériques modernes, connus aujourd'hui sous le nom d'architecture von Neumann.
Fort d'un formalisme définissant les machines à calculer, Turing s'est penché sur le concept d'intelligence des machines. Dans son article influent de 1950 intitulé "Computing Machinery and Intelligence", il a présenté son célèbre test d'intelligence des machines, aujourd'hui connu sous le nom de "test de Turing". S'interrogeant sur l'adéquation des définitions ordinaires de "machine" et d'"intelligence", il a commencé à explorer plus en profondeur la signification de la cognition des machines.
"Je me propose d'examiner la question suivante : "Les machines peuvent-elles penser ? Il faudrait commencer par définir le sens des termes "machine" et "penser".Lesdéfinitions pourraient être formulées de manière à refléter autant que possible l'usage normal des mots, mais cette attitude est dangereuse."
Si la signification des mots "machine" et "penser" doit être trouvée en examinant la façon dont ils sont couramment utilisés, il est difficile d'échapper à la conclusion que la signification et la réponse à la question "Les machines peuvent-elles penser ?" doivent être recherchées dans une enquête statistique telle qu'un sondage Gallup. Mais c'est absurde".
Comprendre le test de Turing sur l'intelligence des machines
Turing a proposé un test inspiré du jeu d'imitation. Dans ce test, l'objectif d'un interrogateur est de distinguer deux joueurs, l'un de sexe féminin et l'autre caché. Les deux joueurs tentent de tromper l'interrogateur par des réponses écrites.
Dans la version de Turing, le joueur masculin est remplacé par une machine qui s'efforce de tromper l'interrogateur en lui faisant croire qu'il s'agit d'une femme. Alors que le concept du jeu impliquait que l'interrogateur identifie la joueuse cachée, la forme fondamentale du test de Turing consiste à différencier les performances d'une machine de celles d'un humain, que ce soit dans un jeu comme les échecs ou au cours d'une conversation ouverte.
Turing a également établi des critères spécifiques pour les machines prises en compte dans le test.
La question que nous posons dans [la section 1] ne sera pas tout à fait définitive tant que nous n'aurons pas précisé ce que nous entendons par le mot "machine". Nous sommes d'autant plus disposés à le faire que l'intérêt actuel pour les "machines à penser" a été suscité par un type particulier de machine, généralement appelé "ordinateur électronique" ou "ordinateur numérique". Suivant cette suggestion, nous n'autorisons que les ordinateurs numériques à participer à notre jeu".
Les perspectives de Turing sur l'intelligence des machines
Après avoir limité les types de machines aux ordinateurs numériques et défini la mesure par laquelle ils sont jugés, Turing donne son sentiment sur la question initiale, avant de répondre à d'autres objections :
"Je simplifierai les choses pour le lecteur si j'explique d'abord mes propres convictions en la matière. La question initiale "Les machines peuvent-elles penser ? me semble trop vide de sens pour mériter d'être discutée. Néanmoins, je crois qu'à la fin du siècle, l'usage des mots et l'opinion générale des érudits auront tellement changé que l'on pourra parler de machines pensantes sans s'attendre à être contredit".
"Je crois en outre qu'il n'est pas utile de dissimuler ces convictions. L'idée reçue selon laquelle les scientifiques avancent inexorablement de fait bien établi en fait bien établi, sans jamais être influencés par une quelconque conjecture améliorée, est tout à fait erronée".
Turing rejette le débat sur l'intelligence des machines
Il est surprenant de constater que, malgré les discussions et les désaccords considérables qui ont entouré le test de Turing, Turing lui-même n'a pas tenu compte de sa signification. Bien qu'il ait reconnu qu'à la fin du XXe siècle, les gens pourraient naturellement utiliser le terme "pensant" pour décrire les machines, il est resté indifférent à cette possibilité. Pour Turing, le fait qu'une machine soit qualifiée de "pensante" ou d'"intelligente" n'avait aucune importance.
La seule mesure vérifiable était la capacité de la machine à imiter le comportement humain, mesurée par sa capacité à tromper de manière convaincante un observateur en lui faisant croire qu'il s'agissait d'un véritable être humain.
Malgré les nombreux commentaires et désaccords entourant le test de Turing, Turing lui-même considérait la question comme dénuée de sens. Bien qu'il ait reconnu la possibilité que le terme "penser" devienne à l'avenir un terme naturel appliqué aux machines, il est resté relativement indifférent à cette perspective.
Pour Turing, la classification d'une machine comme "pensante" ou "intelligente" n'avait que peu d'importance. L'aspect crucial était la capacité de la machine à imiter le comportement humain, déterminée en fin de compte par sa capacité à tromper les observateurs en leur faisant croire qu'il s'agissait d'un être humain.